Las formas ocultas en que desanimamos a los estudiantes de idiomas (y cómo evitarlo)

Hace años, mientras ayudaba traduciendo en un viaje misionero, tuve una interacción que nunca olvidaré. Intentaba conocer a todos en el viaje, así que traté de entablar conversaciones con todos. Todos fueron muy amables excepto una persona en particular, o eso creía yo. Este chico era muy alto, y al querer conversar un poco, intenté preguntarle cuánto medía. Honestamente, no recuerdo cómo formulé esta pregunta (ten en cuenta que probablemente todavía estaba en un nivel básico o intermedio de inglés). Supongo que quería preguntarle qué tan alto era en metros. La expresión de su rostro fue como si le hubiera preguntado de qué planeta venía. Se veía tan confundido y, para mí, también parecía molesto de que yo no pudiera pronunciar esta palabra correctamente. Eso fue bastante desalentador para mí como estudiante de inglés. Estoy segura de que estuve un poco más callada ese día después de esa interacción.

Mirando hacia atrás, puedo pensar en tantas razones por las que me miró con esa cara. Probablemente estaba sinceramente confundido, yo podría haber estado pronunciando esas palabras incorrectamente y además le estaba preguntando qué tan alto era en metros (los estadounidenses no usan el sistema métrico internacional). El punto es que, fuera cual fuera la razón, me desanimé bastante como estudiante de inglés. Esta es solo una de las muchas interacciones desalentadoras que tuve mientras aprendía un nuevo idioma. Así que, pensé en compartir algunos consejos sobre cómo ser un oyente cortés con alguien que está tratando de aprender tu idioma, para que el mundo pueda estar lleno de oyentes considerados.

Muchos de mis consejos son específicos para personas que no hablan inglés, especialmente para hispanohablantes que aprenden y se comunican en inglés porque esta es mi experiencia personal. Pero creo que gran parte de esta información podría aplicarse a otras interacciones extranjeras.

Antes de comenzar, quiero llamar tu atención sobre el hecho de que, a pesar de lo que podrías esperar, el inglés es un idioma bastante difícil de aprender. No lo digo yo solo porque tuve que hacerlo, sino que es ampliamente reconocido como uno de los idiomas más difíciles de aprender. También podría señalar que la mayoría de los hablantes nativos de inglés tienen un vocabulario activo (palabras que se usan regularmente) de alrededor de 20,000 palabras, con un vocabulario pasivo (palabras que se entienden pero no se usan) de alrededor de 40,000 palabras (Huld). Now compare that to Spanish, where the average native speaker has an active vocabulary of around 5,000 to 10,000 words, and a passive vocabulary size upwards of 20,000 (“How Many Words"). Así que, por simple matemática, necesitas aprender muchas más palabras si quieres comunicarte correctamente en inglés. Para ser claros, ¡esto no es algo malo! De hecho, me gusta esto porque me da una selección más amplia de palabras para elegir y expresar mis pensamientos, pero reconozco que esto presenta un desafío para los estudiantes de inglés. 

Aquí están mis 10 observaciones sobre cómo ser un oyente cortés con un hablante no nativo de tu idioma:

Sé paciente.

Este podría ser el más importante de todos, y abarca prácticamente todo lo que diré a continuación. Cada vez que hables con un no nativo, añade grandes dosis de paciencia a tu conversación.

No pongas la cara de "no tengo idea de lo que estás hablando".

No hay nada más desalentador para alguien que aprende un idioma que cuando la gente lo mira con la cara de "no tengo idea de lo que estás diciendo". Probablemente no estés intentando ser grosero y genuinamente no los entiendes, pero al menos intenta hacer algunas señas o señalar cosas. Haz un esfuerzo genuino por entender, en lugar de actuar como si estuvieran locos o mirarlos con molestia. Te prometo que lo más probable es que estén haciendo el mejor esfuerzo posible para comunicarse contigo. 

Nunca señales su acento de manera grosera.

Una de las partes que más cohibición causa al aprender un idioma es tener acento y que todos a tu alrededor sepan de inmediato que no eres nativo. Así que, haz tu mejor esfuerzo para nunca señalar el acento de alguien de manera negativa. Sí, podría ser que sea más difícil para ti entenderlos, pero es parte del proceso y le toma años a alguien perder su acento. O tal vez nunca lo pierdan. Incluso dentro de los EE. UU. hay muchos sureños que se mudan al norte, o viceversa, pero todos saben que son sureños cuando empiezan a hablar debido a su acento. Sin embargo, nadie espera que esa persona del sur empiece a hablar como un norteño nativo.

Nunca (jamás) compares su acento con el de otra persona.

Junto con la cara de "no tengo idea de lo que estás hablando", la comparación de acentos, o del nivel del idioma, puede ser extremadamente desalentadora para un estudiante de idiomas. Recuerdo claramente dos ocasiones en las que alguien comparó mi acento con el de otra persona. La peor parte para mí es que me estaban comparando con uno de mis hermano. Así que, no solo me hizo sentir cohibida, sino que creó una fricción innecesaria con mi hermano. Sé que probablemente no tenían la intención de ser groseros, pero realmente dañó mi seguridad en el idioma. También he escuchado historias de acentos de otros estudiantes siendo comparados con otros y simplemente nunca deja una buena sensación. Hay tantas razones por las que el acento de alguien puede sonar "mejor" que el de alguien más. Ten en cuenta que alguien podría haber tenido la oportunidad, y la verdadera ventaja, de estudiar y vivir en un país de habla inglesa, por ejemplo, mientras que la otra persona está haciendo un gran esfuerzo por aprender el idioma por sí misma en su país natal sin hablantes nativos con los que practicar. Eso hace una enorme diferencia.

¡Hazles saber que te encanta su acento!

Hay pocos cumplidos que recuerdo tanto como que alguien me dijera que le encantaba mi acento. No porque inflara mi ego, sino porque solía ser súper hiperconsciente de mi acento y, a veces, todavía lo soy. Así que el hecho de que alguien me dijera que le encantaba mi acento fue algo tan refrescante y agradable de escuchar cuando sentía que la mitad de las personas no me entendían debido a mi acento. Por lo tanto, si conoces a alguien que tiene acento y te gusta, ¡díselo! (tal vez no a mí ahora porque sabría que leíste esto 😆😉). 

Corrígelos (si te han dado permiso) ¡Pero no exageres!

Durante mis primeros años de universidad aquí en los EE. UU., les dije a mis amigos que por favor corrigieran mi inglés cuando notaran los errores porque realmente quería aprender el idioma lo más rápido y tan bien como pudiera. También estaba tomando todas mis clases en inglés, así que realmente necesitaba aprender rápido. Sabía lo suficiente para comunicarme pero sabía que no era perfecto y que me vendría bien mejorar mucho. Esto fue genial al principio, pero luego, a lo largo de los años, cuando gané confianza, no creía que necesitara tanta corrección, pero aun así recibía mucha de ciertos amigos. Los errores eran errores más comunes que incluso los nativos ingleses cometerían al hablar con prisa. Así que, corrige a tus amigos no nativos si te lo permiten, pero no te dejes llevar demasiado. Lo cual me lleva a la siguiente observación...

No seas condescendiente con ellos.

Este es un poco más difícil de distinguir, pero ciertamente sucede. Lo he visto y experimentado yo misma muchas veces. Para ayudarme a dejar claro el punto, citaré a Sofía Vergara en un episodio de Modern Family, "¿sabes lo inteligente que soy en español?". Por supuesto, no deberíamos ser condescendientes con nadie, pero podría ser tentador pensar que alguien no es muy inteligente solo porque no puede mantener una conversación fluida contigo. Por favor, recuerda que estas personas probablemente pueden hablar más rápido que tú en su propio idioma (de seguro si su lengua materna es el español) y pueden estar tratando de encontrar la palabra correcta en inglés. Cuando alguien habla un segundo idioma, eso significa que ha memorizado como mínimo dos palabras por cada palabra que dice. Yo solía minimizar el significado de que yo supiera dos idiomas, ¡pero cuando pienso en esto me hace sentir tan orgullosa! Ojalá esto ayude a poner las cosas en perspectiva.

Enséñales palabras nuevas.

Este podría no aplicar a todos, ¡pero a mí me encanta aprender palabras nuevas! Esta es una de las razones por las que amo leer. Me encanta aprender nuevas formas de expresar mis pensamientos. Por lo tanto, siempre agradezco que los angloparlantes me enseñen palabras nuevas. Podría preguntarte qué significa algo, cómo y cuándo usarlo y tal vez incluso el contexto cultural o histórico si eres muy generoso. Te puedo asegurar que la mayoría de los estudiantes de inglés también están ansiosos por aprender palabras nuevas siempre y cuando se las enseñes de una manera agradable y no dominante. Así que tal vez la próxima vez que me veas, enséñame una palabra que creas que yo podría no conocer.

Elogia su mejoría.

Quiero ser justa y decir que los mismos amigos que me corregían tan a menudo mencionaron cuánta mejoría veía en mi inglés, y hasta el día de hoy sigo recordando ese cumplido más que cualquier otro. Aprender un idioma es difícil y es aún más difícil ver por ti mismo cuánto progreso has logrado. Así que, por favor, hazle saber a tus amigos no nativos, compañeros de trabajo, cónyuge, etc. cuánto progreso ves en ellos. 

No preguntes cuántos idiomas hablan y luego actúes poco impresionado si "solo" hablan dos.

Tengo que admitir que este es uno que realmente me afecta cada vez. Me disgusta profundamente cuando alguien pregunta cuántos idiomas hablo y luego me pone cara de poco impresionada cuando digo "solo" español e inglés. Casi tengo ganas de decir, bueno, ¿cuántos hablas tú? ¡Pero eso no sería amable!😂 A lo que me refiero es, nunca tomes tan a la ligera que alguien sepa otro idioma. Toma años de aprendizaje, práctica, vergüenza y tragarse mucho orgullo para aprender un idioma. Esto no significa que aquellos que saben múltiples idiomas sean mejores que los demás, pero sí significa que han puesto un esfuerzo que otros, tal vez por suerte, no tuvieron que poner porque nacieron en el lugar correcto, o simplemente no quisieron hacer. Y eso no tiena nada malo, pero no minimicemos el gran logro que es para alguien hablar un idioma distinto al que se le dio al nacer. 

Por cierto, sí quiero aprender otro idioma, pero mi teoría es que necesito mudarme a ese país para realmente sumergirme en él, así que hasta entonces, creo que me quedaré con dos jajaja.

Espero que estas observaciones sean útiles para quienes interactúan con personas que aprenden su idioma nativo. Ninguna de estas tenía la intención de desanimarte a tratar de hablar con ellos, sino al contrario, espero que te ayuden cuando hables con ellos. He sido bendecida con tantas personas amables, pacientes y respetuosas que fueron muy comprensivas conmigo cuando comencé a aprender inglés. Por cada persona grosera que conocí, hubo diez personas agradables, ¡y eso hizo que todo valiera la pena! Tu amabilidad y curiosidad pueden ser la razón por la que alguien que aprende tu idioma no se rinda. Y si tú eres quien está aprendiendo un nuevo idioma, te animo a que sigas trabajando en ello. No tengas miedo de equivocarte y ten paciencia contigo mismo. Esa cara de "no tengo idea de lo que estás hablando", aunque pueda parecer grosera, lo más probable es que signifique que quieren entender lo que estás diciendo pero es frustrante no poder hacerlo. 

Aprender un nuevo idioma abre más puertas y amplía nuestros horizontes de maneras que son difíciles de cuantificar, así que si eres un oyente, haz tu mejor esfuerzo para ser un gran oyente. Y si eres un estudiante de idiomas, no importa en qué punto del viaje te encuentres, sigue trabajando en ello, ¡antes de que te des cuenta te sorprenderá lo lejos que has llegado!

¡Muchas gracias por leer! ¡Déjame saber en los comentarios abajo tu recuerdo más divertido sobre aprender un nuevo idioma!

See you later! 

Trabajos Citados

Huld, Nickee Leon. “How Many Words Does the Average Person Know?” WordCounter,
  https://wordcounter.io/blog/how-many-words-does-the-average-person-know.
Consultado 19 Abr. 2026.

“How Many Words Are There in the Spanish Language?” Lingvist,
  https://lingvist.com/blog/how-many-words-are-there-in-the-spanish-language/.
Consultado 19 Abr. 2026.

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